БРИТЫЙ ЗАТЫЛОК

Квартальный надзиратель Дудышкин был вдовцом, имел пятьдесят лет и троих детей. Наскучило ему жить в одиночестве, и задумал он жениться вновь.

Под Холодной горой вблизи Карповского сада в собственном домике в три окошечка жила семья Осмяткиных: мать-швея и двое взрослых дочерей. Дудышкину приглянулась старшая из них, Марфа — голубоглазая блондинка восемнадцати лет с манерами барышни из богатой семьи. Квартальный зачастил к ним в гости, угощая девушку то сладкими рожками, то леденцами, а однажды принес даже фунтов десять осетрины.

Мамаша долго с удивлением смотрела на эти посещения и наконец спросила, чему они обязаны. Гость ответил, что ему больше невмоготу сдерживать свои чувства, и стал перед Марфой на колени. Та замерла. Во-первых, квартальный по возрасту ей годился в отцы, во-вторых, у нее был жених Гавриила, и она дала ему слово. Парень был крепостным и, задумав жениться, договорился со своим барином выкупиться на волю за пятьсот рублей. И он собирал эту очень большую для него сумму.

— Господин квартальный, — робко сказала Марфуша. — Я уже засватана.

— Знаю, знаю я, — неспешно ответил Дудышкин. — Это за Гаврюху — простого переплетчика? Да разве может он сравниться со мною? Я — дворянин, он же — тьфу, и больше ничего! А я буду вас каждый день кормить и осетриной, и икрой, и рожками, и пряничками. Мне же, знаете, стоит только заглянуть в любую лавку —и дадут все, чего пожелаю. А Гаврюха-то? Вот хоть сейчас возьму его в полицию, высеку там и никакого запрету мне в том не будет. А нука, попробуй тронуть кто дворянина или его жену!

— Но, ваше благородие, господин квартальный, — жалобно возразила девушка. — Мы любим друг друга. И она заплакала.

— Ну, ну, будет. Вы подумайте, а я еще зайду к вам за ответом.

Дудышкин ушел.

Осметкины стали совещаться, как быть. Марфа, не задумываясь, заявила, что скорее утопится, чем выйдет за надзирателя. Мать и сестра согласились с ней.

Получив отказ, Дудышкин озлобился: как это простые люди пренебрегли его дворянством и высоким положением? И он решил отомстить семье Осметкиных. Когда те возвращались поздним вечером из гостей, квартальный специально подстерег их и без объяснений приказал всех отвести в арестантскую. Там Осметкиным пришлось провести ночь вместе с пьяницами и бездомными. На рассвете семью выгнали с метлами и лопатами убирать улицы, опозорив ее на весь город.

Однако отвергнутому квартальному оказалось этого мало. Он уговорил хозяина Гавриила отдать парня в солдаты — взамен сына владельца скотобойни — да еще получил за это с последнего тысячу рублей. Как ни молил переплетчик своего барина, тот и слушать не хотел. Марш

фа слегла в постель, она бредила своим женихом и якобы предстоящей свадьбой. Так минуло несколько месяцев, подошел рекрутский набор. И тут в домике Осметкиных появился Гавриил. Затылок у него был выбрит — это означало, что он негоден к службе (годным выбривали лоб). Девушка приникла к нему и глубоко вздохнула.

— Марфуша, что с тобой? Меня не взяли! — радостно сообщил он.

Но Марфуши уже не было, она умерла на его груди.